中国江苏网5月16日苏州讯在盛泽目澜洲公园，有一樽人物的半身铜像，他似乎正深情脉脉地凝望着水势浩淼的西白漾——他挚爱的故乡。年轻一代的盛泽人可能对他不太熟悉，他就是当年享誉曲艺界的苏州弹词大师刘天韵先生。
年，刘天韵出生于吴江盛泽镇，故居在毛家弄。其父刘松山，原籍山东，当兵出身，后来转业来到盛泽当了一名水警，娶本地一位小家女子为妻。水警的收入不高，家境贫寒，经常要靠妻子替人缝制衣服以补贴家用。生有二子，天韵为幼子。
盛泽是著名的丝绸之都，也是名闻遐迩的“书码头”。当年，成千上万的商贾在经商的闲暇，最喜欢的娱乐活动便是泡茶馆听评弹，因此镇上有多家茶馆书场。南大街毛家弄口的畅乐园书场，规模宏大、生意兴隆，江南评弹名家屡擅胜场于此。天韵的家离畅乐园仅一步之遥，他从小受到这种文化氛围的熏陶，爱听评弹，又身无分文，只能听“戤壁书”以求得乐趣。
一次，弹词名家夏莲生在畅乐园弹唱《三笑》。夏氏说唱俱佳，他的演出本是父子双档，但不幸中年丧子，心中悲痛。恰在此时，夏氏说书时经常见到的一个小男孩正倚在墙边听书，神情专注、伶俐可爱，顿时萌生了收他为徒的意愿，以弥补失子之痛。这个男孩就是刘天韵。经与天韵父母谈妥，师傅答应免收孩子学艺的拜师金，但要“跟三年帮三年”，也就是学艺三年，还要做三年没有报酬的帮工。天韵此时11岁，即跟师从艺。
半年后，天韵随师傅在上海新世界游乐场登台，艺名“十龄童”，在开书前穿着长袍马甲唱开篇，他发声清脆，稚气可掬，夺人耳目，竟一炮打响，艺名大噪，这种被评弹界称为“童子戳”的演出收到了出人意料的效果。因为师傅有吸食鸦片的嗜好，落场后精力不济，天韵所学开篇都是师母所教。书场演出所唱开篇，又每天都要更新，不得相同，天韵必须每天新学一段，以适应演出要求。夏天在闷热的屋子里学唱，严冬在学唱前要把小手浸在冷水里冻得通红，以便弹奏琵琶时手指灵活，其艰辛可知。师母乃琵琶高手，执教严格，天韵尽得其妙。
十七岁那年，天韵终于离开师傅独自谋生。但演艺之路是坎坷的，茫茫尘世，他将何去何从？按照惯例，告别时师傅要赠送徒弟一些珍贵的演出资料（弹词脚本），天韵拿着一大摞纸包，视为珍宝，走到桥上按捺不住，但打开一看，竟然是自己早已背熟的开篇，他大失所望，气愤地将纸包丢入河水之中。他决心转益多师，博采众长，潜心研习说书技艺。
当时上海的游乐场除了评弹，还有各种戏曲演出，他细心观摩各类戏曲的艺术特长加以采纳。他先做师叔郁莲卿、潘莲艇的下手，又与唐竹坪、王似泉拼成“三个档”合作演出，人称“金吒木吒哪吒”，深受欢迎。《三笑》虽是他的出窠书，但他还是虚心地向名震江南的夏荷生求教《三笑》，精益求精。又向潘莲艇补学《落金扇》，向张梅卿补学《描金凤》，书路渐宽，逐步形成自己的风格，成为演艺界的新锐力量。
收入提高了，年轻的天韵却抗不住十里洋场声色犬马的诱惑，为了所谓“放松心情”，他染上了吸食鸦片的恶习。吸毒乃是无底洞，天韵迅速陷入经济困顿之中，他猛然醒悟，要在艺术上攀登顶峰，必须狠下决心，戒绝鸦片。于是把自己锁在亭子间，靠毅力戒烟，烟瘾上来时，他难过得浑身冒汗，在床上打滚，用嘴咬住被角挣扎不已。经过一周的炼狱考验，他奇迹般地浴火重生，从此告别了鸦片，恢复了正常生活。
抗战胜利后，内战爆发，物价飞涨，演出受到影响。进入年，上海实行宵禁，夜场更加冷落。天韵当时借居在沧州书场，楼上有家私营电台，电台邀请他说一档空中书场，他靠这点收入得以维持。上海解放前夕，一天，他深夜唤醒邻居评话家唐耿良，在阳台上目睹国民党军队仓惶逃窜；明晨，又见进城的解放军战士露宿街头，心情激奋不已。当闸北尚有残敌顽抗时，他不顾特务寄给他的恐吓信，毅然上电台播唱喜庆上海解放的开篇。从此，他在党的领导下不断进取。
天韵的艺术达到顶峰是在新中国成立后的十多年里。解放初，他热情地参加劳军义演。年11月，他放弃单干的高额收入，第一批参加上海人民评弹团（即今上海评弹团），成为首批骨干，并被任命为团长。其后，他取得了多方面的杰出成就，成为20世纪50年代评弹巅峰时期的领军人物（吴宗锡语）。
先说编演新书，他带领团员奔赴治淮工地、海岛前沿，深入工厂农村，满腔热情地为群众演唱。他参与创作的新书，有中篇弹词《一定要把淮河治好》《海上英雄》《雪里红梅》《罗汉钱》《王孝和》《小二黑结婚》等，短篇有《学旺似旺》《营业时间》《孟广泰老头》等。他发现《小二黑结婚》中的三仙姑、二诸葛等角色非常适合自己表演彩旦与丑角的擅长，就努力把它改编为长篇，与其徒谢毓菁搭档演出，其幽默的风格大获听众喜欢，摘得上海市首次举办的春节戏曲竞赛一等奖。
再说整理旧书。他参与了中篇《林冲》《杜十娘》《王魁负桂英》《三约牡丹亭》等的编演。在《王魁负桂英》的演出中，他极力辅佐搭档徐丽仙，让她发挥说唱特长，使《梳妆》《沉箱》《阳告》《活捉》等段子皆成精品。他自己则塑造了义仆王忠这一富有正义感的形象，京剧大师周信芳看了后赞赏有加，把它改编为京剧作品。在与蒋月泉合作的《林冲》中，他演店小二一角，把小二描摹人物的特性演唱得活灵活现。
还有，他对弹词唱腔的创新，成就不可小觑。陈调乃清代陈遇乾所创，但天韵所唱陈调极富个性，抑扬顿挫，慷慨苍凉，与刻画人物融为一体，已化为自己的血液，是恩格斯所说的“这一个”，属于“刘公号”。最著名的唱段《林冲踏雪》，老一辈领袖毛泽东、周恩来都欣赏过他的演唱。毛泽东听后赞许道：“唱得好！”喜爱评弹的周恩来还跟他认真地切磋书艺。
他对传统曲牌“山歌调”“乱鸡啼调”“苏州文书调”等也进行精心加工，使它们更富表现力，可以挂上“刘公号”的招牌。现在保留有《三笑》的段子《追舟》的录音，其中刘天韵演船夫，与急于和秋香见面的唐伯虎调侃，唱的就是《山歌调》（也称吴江调），书情紧松有度，引而不发，使人忍俊不禁。《祝枝山看灯》用的是乱鸡啼调，天韵把其中节奏明快抑扬顿挫的干板演绎得出神入化。这些唱段必将成为永远的经典而流传千年。
刘天韵的成就即使仅如上述，他也可称为大师了。可是，他的最高成就乃是他的天才之作《玄都求雨》和《老地保》。这两个中篇都取材于长篇弹词《描金凤》，年前后创作成功，成为弹词中的极品。
《玄都求雨》与苏似荫搭档，演出获得了轰动效应，电台播出录音后取得了超历史的收听率，连评弹界之外的艺术家都来